Chaque routeur qui le transfère le réduit d'au moins un ; à zéro, le paquet est abandonné et le routeur renvoie normalement un message Time Exceeded de l'Internet Control Message Protocol (ICMP). Internet Protocol version 6 (IPv6) fournit la même fonction via le champ Hop Limit.
Bien qu'IPv4 ait défini une sémantique temporelle, le transfert fait de la TTL une limite de nombre de sauts. Son but est d'empêcher les paquets de circuler indéfiniment dans des boucles de routage. Les émetteurs choisissent une valeur initiale, et traceroute la fait varier délibérément pour susciter des réponses des routeurs successifs.
Points clés
Côté émetteurLe système d'exploitation ou l'application place une TTL ou un Hop Limit initial dans chaque paquet ; la valeur doit être suffisamment élevée pour le chemin prévu, des valeurs plus élevées autorisant plus de sauts avant expiration.
Côté routeurLe transfert décrémente le champ. L'expiration arrête le paquet et peut générer une erreur ICMP, sous réserve des règles et limites de débit d'ICMP.
Valeur diagnostiqueLa valeur restante d'un paquet reçu et les réponses d'expiration peuvent aider au dépannage du chemin, mais tunnels, middleboxes, valeurs initiales différentes et changements de route compliquent l'interprétation.
Limite importanteLa TTL n'est ni un contrôle d'authentification, ni d'intégrité, ni d'autorisation. L'émetteur choisissant la valeur initiale, une TTL observée seule n'identifie pas de manière fiable un système d'exploitation, n'établit pas une proximité et ne prouve pas que le trafic est digne de confiance.